Hindi ko sinasadyang matawagan si Boss habang tinutulungan ko ang nakababata kong kapatid na isukat ang bago niyang sweater.

“Ang sikip dito, Ate, hindi pumasok ang ulo ko.”

“Imposible. Sinukat ko ang size mo bago ko binili ’yan.”

“Naisabit! Dahan-dahan lang, aray, aray, aray!”

Tumagilid ako para hawakan nang mahigpit ang braso niya at sinabing:

“Sige na, sige na, magpakabait ka. Hihilahin ko lang nang malakas para lumabas. O… ganito, lalamasin ko muna, ha?”

“Anong magpakabait? Sigurado ka ba riyan, Ate?!”

Humihingal siya habang pumipiglas at hinahawakan ang kuwelyo na sumasakal sa kanya.

…

Pagkatapos niyon, nabalitaan ko na habang nasa gitna ng meeting si Boss ay nakatanggap siya ng isang kakaibang tawag.

Hindi siya kumibo. Tumingala lang siya, at ang kanyang mukha ay unti-unting naging kasinglamig ng yelo.

Pagkalipas ng limang segundo, bumuka ang kanyang bibig.

Sa 28 department heads na nandoon… walang itinira, lahat sila ay napagalitan nang husto.

1.
Itinuro ng kapatid ko ang cellphone ko.

Doon ko lang napansin na on-going pa ang tawag, at malinaw na nakasulat sa screen ang pangalang 【Rafael Ho】.

Kukunin ko sana ang phone para magpaliwanag, pero naputol na ang linya. Binabaan niya ako.

Ilang segundo ang lumipas, may dumating na text:

【Kung magaling ka na, bumalik ka na sa trabaho. Hindi ka pa asawa ng CEO para gawin ang anumang gusto mo.】

Ang dalawang linyang walang bantas ay agad na tumatak sa isip ko, na parang naririnig ko ang malamig at kalmadong boses niya.

Siguro narinig niya kaming nag-uusap ng kapatid ko nang ganoon kasigla kaya akala niya ay nagpapanggap lang akong may sakit para magbulakbol.

Tunay ngang isang malupit na kapitalista.

Agad akong nag-reply: 【Copy, Sir Rafael. Babalik na po ako sa trabaho bukas.】

Nakita kong “typing” ang kabilang linya, pero matagal bago nawala at walang mensaheng dumating.

Siguro ay mumurahin pa sana ako pero nagpigil lang.

Ang bibig ng lalaking iyon, kapag nagagalit, ay hindi marunong mag-atubili.

Pero sa apat na taon kong paninilbihan sa kanya, ito ang unang beses na nag-leave ako, at totoong nagkasakit ako.

Kinabukasan, pagkakita pa lang sa akin ng katrabaho kong si Ate Ngô, binalaan na niya ako agad.

“Naku, parang nakalunok ng bala ng baril ’yan. Kahapon sa meeting, halos paiyakin ang lahat ng mga manager.”

Sakto sa oras, nagtimpla ako ng kape at kumatok sa opisina niya.

Dala ko rin ang schedule para sa araw na ito.

“Sir Rafael, good morning. Heto po ang schedule niyo para sa araw na ito.

“May dalawang regular meetings sa umaga, at mamayang gabi ay may dinner party kasama ang mga taga-Sy Group.”

Hindi niya hinawakan ang kape. Ang kanyang mahahabang daliri ay nakapatong lang sa mesa, at malamig ang kanyang boses.

“Para sa party mamaya, si Patricia na bago nating kinuha ang sasama sa akin. Hindi mo na kailangang pumunta.”

“Dahil… sige po, Sir Rafael. Sasabihan ko na lang po siya na maghanda.”

Nilunok ko ang aking pagtataka at tahimik na lumabas.

Ayaw niya na kinukuwestiyon ng mga tauhan niya ang kanyang desisyon, lalo na ang pinapakialaman ang kanyang personal na galaw.

Inayos ko ang aking nararamdaman at nilapitan si Patricia.

Pagkarinig ng balita, OA na tinakpan ni Patricia ang kanyang bibig, at may bakas ng tuwa sa kanyang mga mata.

“Talaga po, Ms. Lyn? Pasensya na po, medyo na-excite lang ako…”

Si Ate Ngô naman, na mahilig sa chismis, ay lumapit pa para gatungan ang sitwasyon:

“Ang galing ni Patricia, ilang araw lang nag-sub, parang maaagawan na si Ms. Lyn ng puwesto.”

“Hindi naman po, marami pa po akong dapat matutunan kay Ms. Lyn. Pero totoo po, napakabait ni Sir Rafael.”

Mabait?

Napalingon ako kay Ate Ngô, at pareho kaming nagtataka.

2.
Si Patricia ay kinuha ko noong nakaraang buwan lang, matapos kong malaman ang schedule ng aking operasyon.

Kahit nagpresinta si Ate Ngô na tutulong habang wala ako, tinanggihan ko ito.

May sarili akong plano.

Apat na taon na ang nakararaan, pagka-graduate ko ng kolehiyo, itinadhana akong maging secretary ni Rafael Ho.

Noon, kakalabas pa lang niya sa kompanya ng pamilya nila para magtayo ng sariling negosyo.

Ngayon, apat na taon na ang lumipas, naitaas na niya ang kompanya sa tuktok.

Nasa tabi niya ako, nakikinabang sa tagumpay, pero palagi rin akong nasa anino niya.

Ngayon, iginagalang ako ng lahat bilang “Ms. Lyn,” pero alam kong dahil lang iyon sa posisyon ko.

Sa katotohanan, hindi nawawala ang mga bulung-bulungan.

Maging sa paningin ni Rafael, ako ay isang tauhan na madaling palitan anumang oras.

Ang pag-alis lang sa tabi niya ang magpapatunay kung talagang may kakayahan ako.

Bukod pa rito, may bali-balita noong pumasok ako.

Isang tingin pa lang daw niya sa akin ay kinuha na niya ako agad.

Dahil daw may pagkakahawig ako sa kanyang “Great Love” o “First Love” na nasa ibang bansa na ngayon.

Noong una, hindi ako niniwala.

Hanggang sa dumating si Patricia para sa interview. Nakita ko ang bahagyang pagkagulat at emosyon sa mga mata ni Rafael, na parang nakakita ng matagal nang nawalang kakilala.

Doon ko naisip na baka totoo nga ang usap-usapan.

Kaya lang, sa pagkakataong ito, hindi na “First Love” ang binabanggit ng mga tao.

“Mukhang kamukha ni Patricia si Ms. Lyn, ah.”

“Mukhang stick-to-one talaga si Sir sa ganitong mukha.”

Gabi na habang tinititigan ko ang isang lumang litrato sa phone ko.

Hindi pala ako ang kamukha ni Patricia. Si Patricia ang mas kamukha ng “Great Love” niya kaysa sa akin.

Ang litratong iyon ay kinuha ko sa isang maliit na picture na nakuha ng janitress sa basurahan sa opisina noon.

“Ms. Lyn, itinapon po ito ni Sir Rafael. Baka kailangan pa niya?”

“Akin na po, itatanong ko sa kanya.”

Tinitigan ko ang litrato.

Nakita ko roon ang batang Rafael Ho, nasa 17 o 18 anyos pa lang, at nakangiti nang tapat.

Katabi niya ang isang babaeng nakasandal sa kanya, napakaganda at matamis ang ngiti.

Bagay na bagay sila—parehong mukhang galing sa mayamang pamilya.

Ewan ko ba kung anong pumasok sa isip ko at pinicturan ko iyon.

Nang ibalik ko ang litrato sa mesa niya, tinignan niya lang ito.

Bahagyang tumigil ang kamay niya, saka binawi.

“Itapon mo na. Kasal na siya.”

Napamura ako sa sarili ko dahil sa pakikialam.

“Sige po, Sir. Sisirain ko muna bago itapon para safe.”

“Huwag na. Akin na lang.”

Nang hawakan ko ang litrato, sabay na pumatong ang kamay niya sa likod ng kamay ko.

Nang magtagpo ang aming mga mata, agad kong binawi ang kamay ko. Bumilis ang tibok ng puso ko.

“O-opo, Sir Rafael.”

Ang init ng hawak niya noong araw na iyon ay hindi ko makalimutan.

Pero siguradong kinalimutan na iyon ni Rafael matagal na.

3.
Matapos kong ituro kay Patricia ang lahat ng dapat gawin para sa dinner party, hinila ako ni Ate Ngô sa gilid.

“Lyn, noong wala ka, panay ang suot niyan ng sexy. ’Yung dress niya, halos makita na lahat. Mag-ingat ka, huwag mong ituro ang lahat sa kanya.”

Ngumiti lang ako sa kanya.

“Kung hindi nagagalit si Sir, ibig sabihin gusto niya. At saka, wala naman akong balak manatili rito habang-buhay.”

Hinalo ko ang kape ko.

Bago matapos ang oras ng trabaho, nakagawian ko nang maglapag ng isang bote ng gatas sa mesa ni Rafael.

Nakita ko siyang nakasandal, nakapatong ang mahahabang binti sa gilid ng mesa.

“Sir Rafael, naibigay ko na po kay Patricia ang lahat ng bilin para mamaya. Huwag niyo pong kalimutang uminom ng gatas bago ang alak.”

Tinignan niya ang gatas, bago tumingin sa akin.

“Pumayat ka.”

At bigla niyang binago ang usapan.

“Kulang pa ba ang ibinibigay ko sa iyo?”

“Po?”

Naguluhan ako, pero agad ko ring nakuha ang ibig niyang sabihin.

Ang bilis talaga ng balita. Siguradong nakarating na sa kanya ang sinabi ko kay Ate Ngô.

Seryoso akong sumagot:

“Sir Rafael, balak ko po sanang mag-resign kapag sanay na si Patricia. Salamat po sa lahat ng naitulong niyo sa akin sa loob ng apat na taon…”

“Magkano ang alok ng kabila?”

Kumunot ang noo niya, na parang may binubunong malaking business deal, o parang isa akong produkto sa display window na bibilhin ng sinumang may mataas na tawad.

Umiling ako nang marahan.

“Hindi po ito tungkol sa pera.”

“Eh tungkol saan? Dahil ba isasama ko si Patricia sa party, o dahil hindi ka pa sapat na nakapagpahinga pagkatapos mong magkasakit? Kung may hindi ka gusto, sabihin mo lang.”

Ang tono niya ay tila nanunuyo.

Tumama ang sinag ng papalubog na araw sa kanyang leeg. Ang kanyang matikas na mukha sa gitna ng anino ay parang isang obra maestra.

Nang hindi ako sumagot, niluwagan niya ang kanyang kurbata at nagbukas ng dalawang butones ng kanyang polo, dahilan para makita ang bahagi ng kanyang dibdib. Pumikit siya at hinilot ang kanyang sentido.

4.
Sa sandaling iyon, biglang bumigat ang atmospera sa silid.

Umiwas ako ng tingin.

Sa harap ng mga empleyado, laging pormal ang suot niya. Kailanman ay hindi siya gumawa ng anumang bagay na magbibigay ng malisya.

Dahil kaya kay Patricia kaya bigla siyang naging ganito?

Bumalik ako sa realidad nang muli siyang magsalita.

“Kung dahil kay Patricia, maiintindihan ko. Kung nagseselos ka…”

“Hindi po,” mabilis kong paliwanag, “Matalino si Patricia, siya ang tamang tao na papalit sa akin.”

Inayos niya ang kanyang cufflinks, tumayo, at nagbukas pa ng isa pang butones. Kitang-kita ang matigas at magandang hubog ng kanyang katawan. Namula ang mukha ko.

Pinaypayan ko ang sarili ko gamit ang aking kamay.

“Ang gulo ng panahon ngayon, kahapon ang lamig, ngayon ang init. Sir, hindi naman po ako nagmamadali, pag-usapan na lang po natin ito sa ibang araw. Maghanda na po kayo, nandoon na ang driver niyo. Kung maparami po ang inom niyo, ihahatid niya kayo sa bahay ng pamilya niyo.”

Tiningnan niya ako. Malamig ang kanyang boses, pero ang kanyang mga mata ay parang isang mabangis na hayop na nagmamasid sa biktima.

Napatigil ako sa pag-aayos ng gamit. Ang huling sinabi niya ay tila isang patalim na bumaon sa aking dibdib. Sa loob ng apat na taon, ako ang tanging sekretarya na pinayagang pumasok sa condo niya, pero kailanman ay hindi ako nagtagal doon nang lampas sa oras ng trabaho.

“Sige po, Sir. Mag-ingat po kayo,” tipid kong sagot bago mabilis na lumabas.

5.

Alas-onse ng gabi.

Hindi ako makatulog. Paulit-ulit na bumabalik sa isip ko ang imahe ni Patricia na inaalalayan ang lasing na si Rafael pumasok sa kanyang unit. Pero bago pa ako tuluyang lamunin ng selos, tumunog ang phone ko.

Isang tawag mula sa driver ni Rafael.

“Ms. Lyn, pasensya na po sa istorbo. Pero ayaw po talagang bumaba ni Sir sa sasakyan. Kanina pa po kami dito sa parking ng condo niyo.”

“Sa condo ko? Bakit dinala mo siya rito?”

“Sabi niya po, dito ang bahay niya ngayon. At… pinalayas niya po si Ms. Patricia kanina pa sa bar. Galit na galit po siya.”

Nagmadali akong bumaba na naka-pajama lang. Pagbukas ko ng pinto ng sasakyan, bumungad sa akin ang amoy ng mamahaling alak at ang isang Rafael Ho na gulo-gulo ang buhok at bukas ang tatlong butones ng polo.

“Rafael, anong ginagawa mo rito?”

Lumingon siya sa akin. Mapula ang kanyang mga mata, pero hindi siya mukhang lasing na walang malay. Mukha siyang taong sawi.

“Bakit mo ako ipinamimigay sa iba, Lyn?” bulong niya, ang boses ay paos at puno ng hinanakit. “Apat na taon… Apat na taon akong naghintay na mapansin mo ako, pero ang tanging mahalaga lang sa’yo ay ang schedule ko at ang gatas na iniinom ko.”

“Sir, secretary niyo lang po ako—”

“Huwag mo akong ma-Sir!” Hinila niya ang kamay ko at sapilitang idinikit sa kanyang dibdib. “Narinig ko ang tawag kahapon. Akala ko… akala ko may lalaki ka na sa bahay niyo. Akala ko mawawala ka na sa akin kaya ako nagwala sa meeting.”

Natahimik ako. Naalala ko ang kapatid ko at ang sweater.

“Kapatid ko ’yun, Rafael. Sinusuotan ko lang ng damit.”

Natigilan siya. Ang galit sa kanyang mukha ay napalitan ng pagkahiya, pero hindi niya binitiwan ang kamay ko.

6.

“Kung ganoon… bakit ka magre-resign?” tanong niya, mas mahinahon na ngayon.

“Dahil akala ko, si Patricia ang gusto mo. Dahil kamukha niya ang nasa litrato.”

Tumawa siya nang mapait. “Lyn, ang babaeng nasa litrato ay pinsan ko. Siya ang nagturo sa akin kung paano magmahal, pero siya rin ang nagsabi na huwag akong titingin sa mukha, kundi sa taong mananatili sa tabi ko kahit mahirap ang simula.”

Inilabas niya ang kanyang phone. Doon ko nakita ang wallpaper niya. Hindi si Patricia, at hindi rin ang pinsan niya.

Litrato ko iyon—isang stolen shot habang seryoso akong nagtitimpla ng kape niya, may ballpen pa sa likod ng tenga ko.

“Apat na taon akong nagtiis na maging pormal dahil ayaw kong matakot ka. Pero nang sabihin mong magre-resign ka, doon ko narealize na mas mabuti pang maging masamang boss, huwag mo lang akong iwan.”

Hinila niya ako payakap. Sa gitna ng tahimik na parking lot, naramdaman ko ang bilis ng tibok ng puso ng “malupit na kapitalista” na ito.

“Hindi mo kailangang maging asawa ng CEO para gawin ang gusto mo, Lyn,” bulong niya sa tenga ko. “Dahil simula ngayong gabi, ikaw na ang CEO ng buhay ko. At ang unang utos ko? I-cancel mo ang resignation mo, at palitan natin ng marriage contract.”

Napangiti ako at sa wakas ay niyakap siya pabalik.

“Copy, Sir Rafael. Pero sa isang kondisyon.”

“Ano ’yun?”

“Bukas, ako ang pipili ng kurbata mo. At bawal na ang magbukas ng tatlong butones sa harap ng iba.”

Tumawa siya at hinalikan ako sa noo. “Anything for my boss.”